大多數人都覺得自己是道德的。可道德上的越軌行為卻經常發生。研究人員疑問為什么這一切會發生并找尋一種科學的尋查方式來解決這個問題。調查關注的第一條主線集中在人們的道德意識上。我的同事斯科特·雷諾茲，一位華盛頓大學的多產的職業道德研究人員，把道德定義為一個人對德育內容和可從道德角度來考慮的合法性的情況的決心。研究表明，沒有道德意識的人，不可能有效的參與道德判斷，也無法準確判斷別人的道德性。換句話說，如果沒有意識到是道德的力量在驅使我們的一些決策或行動的話，人們將不會在有目的性的決斷上考慮道德的因素。而如果沒有道德意識，人們也不會把他人的不道德行為看做是不道德的。

最近的研究表明，道德意識是可隨時間而改變的動態意識，這使得同一個個體可能在某個時間點具有較高的道德意識，而在另一個時間點道德意識較低。而這取決于在某一時刻個人的能量多少和自控能力強度。我和我的同事(約翰·霍普金斯大學的管理學助理教授布萊恩·古尼亞和俄勒岡大學的管理學助理教授大衛·瓦格納)從這些發現中建立了以下問題：睡眠不足是否會影響阻礙道德意識?

我們從這樣一個觀點出發，道德意識涉及到當給定一個決策或行為時，人們會把注意力集中到這些決策或行為的道德成分上。具體說來，為了使人們把道德問題提高到意識層面，就必須通過將注意力這一問題的一個付出努力的過程上。可是以往的研究已經證實了，缺乏睡眠會使人難以集中注意力。因此，我們推測，睡眠不足，會導致道德認知水平低下。

為了檢驗這一假設，我們進行了三四次實證研究。首先，我們在參與者中隨機抽取一部分作為對照組實驗研究對象(他們的平均睡眠時間為每天6.43小時)，還有一組睡眠較少的參與者(平均4.35小時)。然后，讓參與者閱讀那些涉及倫理沖突場景的文字，再要求他們表述自己對這些內容的道德看法(例如，“這種情況可以被描述為一個道德問題”)與我們的假設相符，第二組參與者和對照組的參與者比起來，道德認知得分較低。

我們對不同類型的參與者進行了幾天的隨訪研究，這一次側重于他們夢中的自然變化。在這項研究中，每個參與者都單獨度過4天。每一天他們都會說明自己頭天晚上睡得怎么樣，在4個倫理場景中選讀一個，然后像上一項研究一樣完成道德認知測試。和我們假設的一樣，當某個人前一天晚上的睡眠質量低時，他的道德意識也低，而同一個人如果一整晚都睡得很好，那么他所表現出的道德意識就變高了。

我們進行了第三項研究，利用了夏令時睡眠會不足平時的三分之一的研究。以前的研究表明，在周一立即更改下令時間，使人比正常睡眠少大約40分鐘。所以，我們把上周一(我們稱之為“斷頭星期一”)，和周一之前之后的道德意識水平進行比較。然而，和前兩項研究不同，我們用了不同的方式來評估道德認知水平。基于這樣一個理念，互聯網的熱門搜索詞反映了人們在想些什么，我們使用谷歌追蹤互聯網搜索行為。生成了與道德相關的單詞列表，然后計算出在這三個周一期間這些詞匯被搜索的頻率。同樣，我們對谷歌的普通搜索目錄也做了同樣的研究，以查看在這期間人們的搜索行為有什么變化，而不僅僅是針對于道德方面的。我們發現，在有關道德的搜索類別中，斷頭星期一這個詞匯也是人們搜索的內容，而在一般搜索類別中沒有。這正是我們希望看到的結果。這兩者的特質是一致的。

雖然具有一定局限性，但這三項研究通過使用不同的方式所得到的結果是一致的，應該有助于證實缺乏睡眠確實會侵蝕道德意識的想法。這是很重要的，因為道德意識不僅會對人們自身的道德觀起到影響，也決定了他們如何評價別人的道德行為。如此看來，我們首先要做的就是確保充足的睡眠。因為，睡眠不足不僅可能導致不道德的行為，也影響了我們對道德的判斷能力。