精神運動性抑制是指活動和言語明顯減少。患者感到思維和肢體活動以及言語都很困難。在別人看來,患者的活動顯著減少而緩慢,甚至終日呆坐不語。嚴重者可陷于木僵狀態。這里所說的精神運動性抑制一般無意識障礙。有意識障礙的運動和言語抑制稱為昏睡或昏迷。精神運動性抑制又可以分為局部的或全身的。由精神因素或暗示作用所致的突然局部性的運動抑制如失言或癱瘓,見于轉換障礙。木僵和蠟樣屈曲為精神運動性抑制的特別表現形式,緘默癥是言語性抑制的典型表現。
昏睡病是一種叫做錐蟲的寄生蟲感染造成的疾病,流行于中部非洲。14世紀,馬里國王Mari Jata就染上了這種疾病,昏睡大約2年后死亡。這是較早的昏睡病例。幾個世紀后,西方殖民者把貿易拓展到西部非洲時,發現了這種怪病。人們對病因解釋也是千奇百怪:有人認為是喝酒太多造成的,也有人認為是吸大麻過量、吃了變質食物,或是精神創傷造成的。后來,探險者們發現當地一種名為采采蠅(Tsetse fly)的蟲子和這種疾病之間的聯系,把它叫做“蒼蠅病”。