呼吸窘迫綜合征(RDS)幾乎都發生在37孕周前出生的新生兒,胎齡越小,發生呼吸窘迫綜合征的機會越大。糖尿病母親的新生兒可發生,但在任何胎齡的宮內發育遲緩兒或妊毒血癥或高血壓母親所分娩的新生兒中少見,延遲破膜似乎對防止呼吸窘迫綜合征起某些作用。
肺表面活性物質是一個混合磷脂和三個表面活性物質蛋白的物質,由Ⅱ型肺泡上皮細胞所分泌。如果缺乏肺表面活性物質,肺泡氣液交界面水分子層的滲出造成巨大的表面張力,將導致肺泡塌陷,使肺順應性下降,僵硬的肺擴張所作的功增加,這對早產兒將更為困難,因為他們的肋骨很容易變形(順應性),呼吸的用力將造成深度胸骨內陷,但進入的空氣很少,除非肋骨能很好適應肺的需求,這就造成彌漫性肺不張。