急性腹膜炎的主要臨床表現有腹痛、腹部觸痛和腹肌緊張，常伴有惡心、嘔吐、腹脹、發熱、低血壓、速脈、氣急、白細胞增多等中毒現象。因本病大多為腹腔內某一疾病的并發癥，故起病前后常有原發病癥狀。
一、癥狀
1、急性腹痛 腹痛是最主要最常見的癥狀，多數突然發生，持續存在，迅速擴展，其性質取決于腹膜炎的種類(化學性抑或細菌性)，炎變的范圍和患者的反應。胃、十二指腸、膽囊等器官急性穿破引起彌漫性腹膜炎時，消化液刺激腹膜，則驟然產生強烈的全腹疼痛，甚至產生所謂腹膜休克。少數病例在發生細菌繼發感染之前，可因腹膜滲出大量液體，稀釋刺激物，而出現腹痛和腹膜刺激征暫時緩解的病情好轉假象;當繼發細菌感染后，則腹痛再度加劇。細菌感染引起的腹膜炎一般先有原發病灶(如闌尾炎、膽囊炎等)的局部疼痛，穿孔時腹痛比較緩起，呈脹痛或鈍痛，不像胃、膽囊急性穿破的劇烈，且疼痛逐漸加重并從病灶區域向全腹擴散。腹痛的程度因人而異，有些患者訴述異常劇烈的持續性疼痛，另一些僅述鈍痛或不適感，而虛弱或老年患者，例如重篤的傷寒患者，在急性穿孔時可不感疼痛。
2、惡心與嘔吐 為出現很早的常見癥狀。開始由于腹膜刺激，惡心嘔吐是反射性的，時有時無，吐出物為胃內容物，有時帶有膽汁;以后由于麻痹性腸梗阻，嘔吐變為持續性而無惡心，吐出物為棕黃色腸內容物，可有惡臭。
3、其他癥狀 在空腔臟器急性穿孔產生腹膜炎時，由于腹膜休克或毒血癥，虛脫現象常見，此時體溫多低于正常或接近正常;當虛脫改善而腹膜炎繼續發展時，體溫開始逐漸增高。若原發病為急性感染(如急性闌尾炎和急性膽囊炎)，在發生急性腹膜炎時，體溫常比原有的更高。在急性彌漫性腹膜炎病例，由于腹膜滲出大量液體，腹膜及腸壁高度充血、水腫，麻痹的腸腔積聚大量液體，加上嘔吐失水等因素，有效循環血容量及血鉀總量顯著減少。此外，由于腎血流量減少，毒血癥加重、心、腎及周圍血管功能減損，患者常有低血壓及休克表現，脈搏細數或不能捫及，也可有口渴、少尿或無尿、腹脹、無肛門排氣。有時有頻繁的呃逆，其原因可能是炎癥已波及膈肌。
二、體征
腹膜炎患者多有痛苦表情。咳嗽、呼吸、轉動身體均可使腹痛加劇。患者被迫采取仰臥位，兩下肢屈曲，呼吸表淺頻數。在毒血癥后期，由于高熱，不進飲食、失水、酸中毒等情況，使中樞神經系統和各重要器官處于抑制狀態，此時患者呈現精神抑郁、全身厥冷、面色灰白、皮膚干燥、眼球及兩頰內陷、鼻部尖削、額出冷汗。
腹部檢查可發現典型的腹膜炎三聯征--腹部壓痛、腹壁肌肉痙攣和反跳痛。在局限性腹膜炎，三者局限于腹部的一處，而在彌漫性腹膜炎，則遍及全腹，并可見到腹式呼吸變淺，腹壁反射消失，腸鳴音減少或消失。壓痛和反跳痛幾乎始終存在，而腹壁肌肉痙攣程度則隨患者全身情況不同而不一致。一般在消化性潰瘍急性穿孔，腹壁肌肉呈木板樣強直，而在極度衰弱例如腸傷寒穿孔或毒血癥晚期病例，腹肌痙攣或強直征象可很輕微或竟缺如。腹腔內有多量滲出液時，可查出移動性濁音。胃腸穿破致氣體游離于腹腔時，約55～60%病例的肝濁音區縮小或消失。當炎癥局限、形成局限性膿腫或炎性腫塊且近腹壁時，可能捫及邊緣不清的腫塊。在盆腔的腫塊或膿腫有時可通過直腸指診捫及。
