紅細胞的正常壽命是120天，在紅細胞死亡之后會轉化為直接膽紅素，然后再通過一些反應轉化為間接膽紅素，間接膽紅素再轉化成糞膽原和尿膽原可以通過膽道和尿液排出體外。當膽道系統的疾病和肝臟的疾病時這些反應不能正常進行而引起膽紅素的值偏高。肝臟是發生膽紅素轉換的場所，當肝炎、肝硬化、溶血性貧血等疾病時會使直接膽紅素和間接膽紅素均升高，而膽道受阻時也會使間接膽紅素升高，胰頭癌也是會如此。